Hélène Glykatzi-Ahrweiler est l’une des figures les plus éminentes de la vie académique française depuis des décennies. Née de parents Grecs de l’Asie Mineure en 1926 à Athènes, elle effectue des études de philosophie à Athènes. Très jeune, elle s’engage à la Résistance contre l’occupation nazie à Athènes. Elle fait partie des passagers du fameux bateau Mataroa en 1945, ayant comme destination la France. A Paris, elle poursuit ses études à l’École pratique des Hautes Études, d’où elle obtient un doctorat en Histoire. En 1957, elle devient chercheuse au Centre National de la Recherche Scientifique et après dix ans, elle est nommée professeure à la Sorbonne. De 1976 à 1981, elle est présidente de l’Université Paris I (Panthéon – Sorbonne). En 1982, elle devient la première femme à être nommée Recteur de l’Académie de Paris, chancelier des Universités de Paris, par le président François Mitterrand. Elle est mariée et a une fille, Marie-Hélène. 
Son œuvre scientifique concerne principalement la période historique de l’Empire Byzantin. Parmi ses livres les plus renommées, on trouve Byzance et la mer. La marine de guerre, la politique et les institutions maritimes de Byzance aux VIIe-XVe siècles (1966), Études sur les structures administratives et sociales de Byzance (1971), L’Idéologie politique de l’empire byzantin (1975), Byzance : les pays et les territoires (1976), The Making of Europe (1999), Les Européens (2000), Pourquoi Byzance (2009). En s’occupant avec Byzance, Ahrweiler a su faire cette période historique plus accessible aux Grecs et aux étrangers et en plus elle a réussi à bouleverser toute une série de stéréotypes négatifs liés aux conditions politiques et culturelles de cette époque-là.
Les distinctions honorifiques auxquelles elle est parvenue sont nombreuses en France, en Grèce et dans plusieurs autres pays. Elle a été présidente de l’Université de l’Europe, présidente d’honneur de l’Association internationale des études byzantines, expert (sciences sociales et humaines) auprès de l’UNESCO, vice-présidente du conseil d’orientation du Centre Georges-Pompidou (1976-1989), présidente du Centre culturel européen de Delphes, présidente du théâtre national d’Athènes.
A part son parcours scientifique et professionnelle impressionnant, Hélène Glykatzi-Ahrweiler a toujours été une citoyen sensibilisée et active, une partisane effervescente des droits de l’homme et des libertés politiques et sociales. Elle fait partie du milieu intellectuel de Paris des années 60, 70, 80, et elle fréquente les grandes personnalités de la vie artistique, culturelle et politique, telles que Simone de Beauvoir, Louis Aragon, Pablo Picasso, Françoise Sagan, François Mitterrand, Valery Giscard d’Estaing et Jacques Chirac. Récemment, elle s’est prononcée à plusieurs reprises à propos de la crise grecque ainsi que de la crise européenne d’identité.
Extraits d’un entretien
Pour Eleni Glykatzi- Ahrweiler, le manque de conscience de soi était l’acte le plus immoral ; elle le répétait à chaque occasion, soulignant à quel point elle s’était efforcée de faire du « connais-toi toi-même » sa ligne de conduite. Elle considérait que les expériences douloureuses de l’Occupation et sa participation à la Résistance, au sein des rangs de l’EPON, sous la direction de Christos Pasalaris, avaient été des facteurs déterminants dans la formation de sa personnalité.
Elle détestait les étiquettes et les catégorisations. « Je suis de gauche, parce que tout doit passer par là, mais aussi de droite, parce que c’est là que tout se fera », disait-elle, contre l’avis de tous ceux qui, de temps à autre, tentaient de la classer dans un camp ou dans l’autre.
Avec son mari Jacques Ahrweiler
Elle admettait lutter contre ses peurs : « J’ai toujours essayé de ne les montrer à personne, ni à mon mari, ni à ma fille, ni à mes collègues. Je voulais leur faire face et ne pas me laisser abattre. » Elle s’est entretenue avec des chefs d’État, des personnalités du monde de l’art et des intellectuels. Avec une profonde grécité, elle a servi la libre pensée. Son œuvre dans le domaine de la byzantinologie est particulièrement importante et constitue une référence pour les chercheurs. Sa carrière universitaire était enviable et sa vie ressemblait à un roman : éminente byzantinologue, première femme rectrice de l’université de la Sorbonne, rectrice de l’université de l’Europe, universitaire, présidente du Centre culturel européen de Delphes et du Théâtre national, entre autres activités et distinctions, et toujours passionnée par l’histoire. « L’histoire n’a pas pour mission de résoudre les problèmes du futur. Elle nous rappelle simplement quelles solutions ont été choisies dans des situations similaires. Mais une histoire qui n’enseigne qu’une seule solution est dangereuse », déclarait-elle il y a quelques années.
Ses parents étaient des réfugiés de Prusse, en Asie Mineure. Elle est née en août 1926 à Vyronas, au numéro 21 de la rue Kolokotroni. Plus tard, celle-ci a été rebaptisée Ioannou Metaxa, puis est redevenue Kolokotroni. « Pour moi, cela symbolise le destin des peuples, qui changent de régime, d’alliés et d’histoire », disait-elle. Sa maison familiale était pauvre et n’avait pas de chauffage. Mais elle avait une douce effervescence : six enfants se partageaient la même petite chambre. Hélène a appris à lire et à écrire avant d’aller à l’école, en écoutant ses frères et sœurs.
En 1945, elle est entrée 13e au département d’archéologie de l’université d’Athènes ; « Heureusement, à l’époque, nous pouvions encore passer les examens sans le certificat de bonne conduite politique », comme elle l’avait expliqué… Elle était une excellente étudiante, lisait beaucoup et fumait sans arrêt. Elle fréquentait les garçons de la Faculté de philosophie et de droit – Lignadis, Kotzias, Savvidis, Skalioras, Lambrias – et les dix filles de la Faculté d’archéologie : Lambraki, Petsopoulou, Tsosi, Ioannidou, Tornariti, entre autres. Elle avait toujours avec elle un jeu d’échecs en carton pour jouer pendant les heures où ils n’avaient pas cours. Le soir, les parties se poursuivaient sur les rochers de l’Hérode, pendant les entractes des représentations.
En 1953, désormais diplômée et après avoir travaillé quelque temps au Centre de recherches sur l’Asie Mineure, elle décida de partir pour Paris (il convient de noter qu’à l’époque, les femmes n’avaient pas accès au Service archéologique). Là, elle poursuit ses études à l’École des Hautes Études – en France, elle se consacre à la recherche. Elle se plonge immédiatement dans la lecture des poètes, chroniqueurs et historiens byzantins et dans l’étude des sources historiques. Trois ans plus tard, chez Armand Meiglet, éditeur des célèbres annuaires Bottin, rue des Saints-Pères, elle fit la connaissance de Jacques Ahrweiler, physicien-chimiste issu d’une grande famille parisienne. Ses meilleurs amis étaient Paul Éluard, Louis Aragon et Simone de Beauvoir. Le fait qu’il ne parlait pas beaucoup et ses connaissances lui faisaient penser qu’il était l’un des jeunes intellectuels littéraires du groupe. Ils se sont retrouvés lorsque la reine d’Angleterre a fait une croisière sur la Seine et que ceux qui possédaient une maison avec un balcon donnant sur la Seine ont réuni leurs amis pour assister au spectacle. Ils se marièrent en 1958. En avril 1964, lorsqu’elle remit à son professeur, l’éminent byzantinologue , Paul Lemerle sa thèse sur Byzance et la mer, elle était enceinte de neuf mois. Le même après-midi, ils sont sortis se promener avec Jacques, ont mangé une glace à Montparnasse, et le lendemain, le 11 du mois, elle a donné naissance à Marie-Hélène.
A la maison de son mari en Normandie
Elle devint professeure à la Sorbonne en 1967. Elle expliqua elle-même dans sa biographie « 600 crayons et 10 livres », écrite par Anna Grimanis (Gkovostis, 2020) : « , Paul Lemerle avait décidé d’aller au Collège de France, il allait donc quitter son poste, et j’étais la seule à avoir imprimé ma thèse. Nous étions trois candidats. Comme d’habitude, nous avons rendu 126 visites aux professeurs. Lorsque j’arrive chez Henri Van Effender, le grand helléniste, il me dit : « Je ne voterai pas pour toi, mais pour mon ami Bobère, qui est français et recteur à Brest ». Il en va de même pour Jacqueline de Romilly, alors que nous étions considérées comme amies. « Nous sommes trop nombreuses », me dit-elle. Ensuite, je me rends chez celui qui enseignait l’espagnol, et dès que j’ouvre la bouche, il me devance : « Je voterai pour toi ». « Pourquoi ? » lui demandé-je. « Parce que tu as le même accent que moi ! ». J’arrive ensuite chez le plus à droite, Delorf, et avant d’entrer, je me dis : « Je vais là pour rien ». Il me dit alors : « Je sais que vous n’êtes pas de mon cercle, mais je voterai pour vous ». « Pourquoi ferez-vous cela ? ». « Tout simplement parce que vous avez publié tant de textes, vous avez publié des inscriptions, vous avez fait de l’histoire diplomatique, vous couvrez tout le domaine des sciences auxiliaires et de l’histoire fondamentale. »
Elle est devenue professeure à la Sorbonne en 1967. Sa première préoccupation dès sa nomination a été de rencontrer ses futurs étudiants. « Les enfants, je suis venue pour voir ce que nous allons faire cette année ; je suis la professeure d’histoire byzantine. », leur dit-elle. Ils la regardaient avec méfiance. « J’étais alors jeune, belle, ils entendaient mon accent… « Elle doit être folle », pensaient-ils peut-être. J’ai compris qu’ils ne me croyaient pas. « Venez dans mon bureau, nous en discuterons là-bas », ai-je insisté. Au bout d’un moment, cinq étudiants souriants sont arrivés. Je leur ai ouvert la porte, ils étaient un peu gênés. Ils se sont assis, nous avons discuté des questions qui les préoccupaient et, en partant, ils m’ont témoigné le respect qui m’était dû. Une semaine plus tard, nous avons eu une réunion. « Madame Ahrweiler, avez-vous vu les étudiants ? », me demande le doyen. Mon collègue Bernard Gené, le grand universitaire, me donne un coup de coude : « Eleni, ici, on ne dit pas bonjour, sauf aux assistants. Seuls les assistants enseignent dans les premières années ; les professeurs enseignent dans les cycles supérieurs. » Eh bien, un an plus tard, c’était 1968. Vous comprenez pourquoi… ».
En 1976, elle est devenue rectrice de l’université historique de la Sorbonne, la première femme en sept cents ans d’histoire. Lors de la réception officielle, elle est apparue vêtue d’un smoking jaune ! Tout au long de son mandat, elle a appliqué un principe fondamental : « Je n’envoie jamais mes secrétaires ou mes assistants à un supérieur. Je suis toujours en première ligne, « le visage est comme une épée », comme me disait mon père. » Elle commençait ses cours tôt le matin, pour s’occuper ensuite des tâches administratives. À midi, elle rentrait toujours chez elle pour voir Jacques et Marie-Hélène et passer un moment tous ensemble. L’après-midi, elle reprenait le travail jusqu’au soir, heure à laquelle commençait le cycle des obligations sociales, au moins jusqu’à minuit. Quand elle recevait des invités chez elle, elle préparait ses propres recettes, dont le plat le plus populaire était les artichauts à l’huile. « C’est ainsi qu’il a été lancé comme premier plat dans la plupart des foyers français qui se respectent », disait-elle. Et chaque fois que sa mère venait à Paris, elle lui apportait des recettes : pour les tsoureki, les coings rôtis, les melomakarona… « Bien sûr, je n’ai jamais suivi une recette à la lettre, car je considère que la bonne cuisine est aussi une question d’imagination et de bonne volonté. J’ai l’imagination, mon mari a la bonne volonté ! Mais je suis très émue par les feuilles de cuisine écrites à la main par mes tantes, ma grand-mère et ma mère. J’y note toutes les nouvelles recettes. »
Elle a rencontré Constantin Karamanlis au début des années 1970, par l’intermédiaire de sa proche amie Fofi Leventi, qui avait fondé et dirigeait le Centre Hellénique Culturel – à l’époque, Eleni Glykatzi – Ahrweiler en était la présidente d’honneur. Leur amitié est née à Paris et s’est renforcée lorsque Karamanlis est revenu en Grèce après la chute de la junte. « J’ai un mot pour le décrire : dorique ! Il me faisait entièrement confiance. Il m’appelait souvent à Paris : « Qu’en penses-tu ? » – il me demandait mon avis. Lorsque nous sortions dîner, nous ne parlions jamais de politique, sauf une fois où il m’a dit : « Tu ne me dis pas ce qui est arrivé à tous ces gens à propos de la Macédoine ? Moi, Macédonien, président de la République, j’ai parlé. Pourquoi est-ce qu’ils parlent ? ». Il a été le dernier grand homme politique de Grèce, avec Andreas Papandreou ; même si celui-ci était plus moderne, il avait un autre esprit. Je comparerais Karamanlis à De Gaulle et Andreas à Mitterrand, que je considère comme l’un des grands hommes politiques et un rénovateur.
Pendant plusieurs décennies après avoir pris sa retraite de la Sorbonne, elle a partagé son temps entre la France et la Grèce. Mais à partir de 1993, lorsqu’elle est devenue présidente du Centre culturel européen de Delphes, et plus encore à partir de 2010, lorsque Jacques Ahrweiler est décédé, la balance a penché du côté de sa patrie. « Que diriez-vous à un jeune qui vient d’obtenir son diplôme et qui part à l’étranger à la recherche de meilleures opportunités, et à un autre qui a décidé de rester dans son pays et de se battre ici ? », lui ai-je demandé dans le cadre d’une grande interview en 2019 : « La même chose aux deux : qu’ils suppriment le mot « impossible » de leur vocabulaire, qu’ils l’oublient ; tout ce que j’ai accompli dans ma vie, je l’ai fait parce que je ne savais pas que c’était impossible, cela ne m’a jamais traversé l’esprit », a répondu Eleni Glykatzi- Ahrweiler « Ils doivent également garder les pieds sur terre et le regard tourné vers le ciel. De tous les êtres vivants, seul l’homme peut regarder le ciel… »